第九章 エンド帝国
王国歴十二年。
北方防衛戦から、数週間。
王国軍は、一時的な勝利を収めていた。
しかし、その勝利は、誰の顔にも安堵をもたらさなかった。
「陛下。」
「偵察隊より報告です。」
王立情報局長官が、震える声で言った。羊皮紙を持つ手が、小さく震えていた。
「敵の転移門。」
「一つではありません。」
「全部で……。」
「三百。」
会議室が、静まり返った。
三百という数字が、言葉として理解されるまでに、数秒の時間がかかった。
元帥が、青ざめた。椅子に手をつき、体を支えた。
「三百だと……。」
ピックバーグは、古文書を広げた。指先が、紙の上を滑る。
「やはり。」
「エンド帝国だ。」
「しかも。」
「第四軍団だけじゃない。」
「第一軍団。」
「第二軍団。」
「第三軍団。」
「第五軍団。」
「そして。」
「皇帝親衛軍。」
一つ一つの名前が、まるで石を積むように、重く、会議室にのしかかった。
スターリンが、顔をしかめた。
「つまり。」
「もっと化け物がいるってことか。」
「そう。」
「しかも。」
「ENDER LORDより強い。」
その言葉に、会議室の空気が、一段と冷えた。
第十章 皇帝親衛軍
数日後。
南方要塞。
空が、紫色に染まった。
「敵襲！！」
警報が、鳴り響いた。
兵士たちは、武器を構えた。これまでの戦いで、彼らも経験を積んでいた。多少の敵なら、退けられる自信があった。
しかし。
そこにいた兵士たちは、すぐに、絶望することになる。
空間から現れたのは、たった百人。
「たった百人？」
兵士たちは、思わず笑った。三百の転移門という報告を聞いていたからこそ、百人という数は、拍子抜けするほど少なく感じられた。
次の瞬間。
ドォォォォン！！
要塞の壁が、吹き飛んだ。
石材が、まるで紙のように、空へ舞った。
「なっ！？」
「うそだろ！？」
百人の黒い戦士。
漆黒の鎧が、紫色の炎を纏っていた。
その旗には、黒曜石の王冠が描かれていた。
「皇帝親衛軍……。」
報告を聞いたピックバーグが、震えた。
「エンド帝国最強。」
「一人で、千人に匹敵する。」
その中央に、一人の騎士が立っていた。
漆黒の鎧の中で、紫色の瞳だけが、冷たく光っていた。
「我が名は。」
「NIGHTMARE。」
「皇帝親衛隊長。」
「黄金王。」
「皇帝陛下がお呼びだ。」
その声には、命令ではなく、確信があった。
来るに決まっている、という確信。
抗うことなど、最初から想定されていない、という確信。
第十一章 エンダーワールド
巨大な転移門。
その向こうに、足を踏み入れた瞬間、三人は言葉を失った。
誰も見たことのない世界が、そこに広がっていた。
空に浮かぶ、無数の島々。重力を無視したように、ただ静かに浮遊していた。
紫色の海。波というより、光の膜が、ゆっくりと揺れているようだった。
黒曜石の都市。鋭く尖った建物が、まるで結晶のように、空へ向かって伸びていた。
そして。
無数のエンダーマンが、街路を行き来していた。普段の侵略者としての姿ではなく、ただの住人として。小さなエンダーマンの子供が、親の後ろを歩いていた。
「これが……。」
「エンド帝国。」
スターリンも、息を呑んだ。
「でかすぎる。」
ピックバーグは、青ざめていた。それでも、研究者としての目は、止まらなかった。
「記録以上だ。」
「滅んでなんかいなかった。」
「眠っていただけなんだ。」
天を貫く、巨大な宮殿が、彼らを見下ろしていた。
宮殿の奥。
玉座。
そこに座る者の姿が、ゆっくりと、見えてきた。
黄金王よりも、なお大きな身体。
漆黒の王冠。
紫色の、深く澄んだ目。
静寂が、玉座の間を満たしていた。
そして。
その者は、ゆっくりと、立ち上がった。
「久しいな。」
「地上の王よ。」
「……。」
オーレックスは、何も言えなかった。
「私は。」
「ENDER EMPEROR。」
「エンド帝国皇帝。」
その威圧感に、数々の死線をくぐってきたスターリンですら、汗を流した。
第十二章 皇帝
「なぜ戦う！」
オーレックスは、声を張った。
「なぜ侵略する！」
皇帝は、静かに答えた。声には、怒りも、敵意もなかった。あるのは、ただ、深い疲労だけだった。
「生きるためだ。」
「我らの世界は、滅びかけている。」
「資源は尽き。」
「民は減り。」
「このままでは、終わる。」
「だから。」
「新たな世界を、手に入れる。」
「力で。」
オーレックスは、首を振った。
「違う！」
「奪うことが、答えじゃない！」
「共に生きる道がある！」
それは、彼がネザーを旅して、繰り返し確かめてきた言葉だった。村を救い、橋を架け、誰かを助けるたびに、確かめてきた言葉だった。
しかし。
皇帝は、悲しそうに笑った。それは、嘲りではなかった。むしろ、懐かしむような笑みだった。
「かつて。」
「私もそう信じていた。」
「だが。」
「数千年。」
「答えは、得られなかった。」
数千年という言葉の重さを、オーレックスは、想像することしかできなかった。たかだか数十年しか生きていない自分には、その絶望の深さを、本当には測れない。
「ならば。」
「力しかない。」
皇帝は、ゆっくりと、剣を抜いた。
黒曜石の刃が、紫色の光を反射した。
「黄金王。」
「お前を倒し。」
「世界を統一する。」
その言葉に、迷いはなかった。少なくとも、表面上は。
しかし。
オーレックスは、ふと、何かに気づいた。
皇帝の目の奥に、わずかに揺れる光があった。
確信ではなく、迷いに似た、何か。
それが何なのか、確かめる時間は、与えられなかった。
第十三章 黄金王対皇帝
ガァァァン！！
黄金の剣と、黒曜石の剣がぶつかり、世界そのものが、揺れた気がした。
衝撃波が、玉座の間の柱を軋ませた。
紫色の雷が、空間を裂いた。
「うおおお！」
スターリンは、親衛隊長NIGHTMAREと激突していた。大斧と黒曜石の剣が、何度も交差する。一撃ごとに、火花が散った。
「お前、強えな！」
「皇帝陛下の剣を学んだ者だ。」
「光栄に思うがいい。」
「それより名前覚えにくい！」
戦いの最中だというのに、スターリンの口は止まらなかった。それが、彼の戦い方だった。恐怖を、笑いに変える戦い方。
一方。
ピックバーグは、戦いから離れ、宮殿の地下へ向かっていた。古文書に記された、ある一文が、頭から離れなかった。
『黄金とは、富ではない。希望そのものである。』
忘れられた砦で聞いた言葉が、なぜか今、頭の中で鳴っていた。
地下に降りると、巨大な黒曜石の機械が見えた。
「そうか！」
「これだ！」
「原因は、これなんだ！」
機械の中心に、巨大な、ひび割れた卵があった。
近づくにつれ、空気が、重くなっていくのを感じた。
「まさか……。」
「そんな。」
ピックバーグは、絶望に近い顔で、その卵を見上げた。
「エンダードラゴン。」
「まだ生きていたのか……。」
その時。
卵の奥から、声が響いた。
声というより、頭の中に直接、染み込んでくる何かだった。
『我を解放せよ。』
『全てを滅ぼそう。』
ピックバーグの顔色が、変わった。
何かが、繋がった気がした。
彼は、転移装置の脇に置かれた書物に、目を走らせた。古い、誰にも読まれていない記録。皇帝が、何のために兵を動かしていたのか――その本当の意味が、そこに記されていた。
「違う。」
「皇帝は、侵略者じゃない！」
「操られてる！」
その叫びが、地下から、玉座の間まで響いた。
第十四章 真の敵
「オーレックス！」
ピックバーグが、階段を駆け上がりながら叫んだ。
「戦っちゃ駄目だ！」
「皇帝は、操られてる！」
「何！？」
剣を構えたまま、オーレックスが振り返った。
その瞬間。
巨大な声が、宮殿全体を揺らした。
『愚かな者たちよ。』
『我は終焉。』
『我は破滅。』
『我は竜王。』
ゴォォォォォ！！
地下から、卵が砕ける音が響いた。
そして。
天井を突き破り、巨大な翼を持つ影が、玉座の間に現れた。
紫色の瞳。何もかもを見下すような、巨大な瞳。
「エンダードラゴン！」
スターリンも、絶句した。
皇帝も、目を見開いた。
「まさか……。」
「封印が……。」
数千年間。
エンド帝国は、戦っていた。
世界を支配するためではなく。
このドラゴンを、封じ込めるために。
その事実が、ようやく、すべての辻褄を合わせた。資源の枯渇。民の減少。終わらない遠征。それらは全て、封印を維持するための、数千年にわたる消耗戦の結果だったのだ。
皇帝は、剣を取り落とした。
そして、膝をついた。
「すまなかった。」
「黄金王。」
その声には、もう、威圧も、敵意もなかった。あったのは、数千年分の疲労と、そして、わずかな安堵だった。誤解が解けたことへの、安堵だった。
オーレックスは、剣を下げた。
そして、微笑んだ。
「一緒に戦おう。」
皇帝も、笑った。
数千年ぶりに。
「……ああ。」
その一言には、数千年分の孤独が、溶けていくような響きがあった。
終章
こうして。
黄金王。
スターリン。
ピックバーグ。
そして。
エンド帝国皇帝。
四人は、真の敵――エンダードラゴンとの戦いへ、向かう。
力で支配しようとした帝国も、平和を願って旅をした王も、最後に立ち向かう敵は、同じだった。
黄金とは、富ではない。
希望そのものである。
忘れられた砦で聞いた言葉が、今、確かな意味を持って、オーレックスの中に在った。
後に。
この戦いは。
「黒曜石戦争」
と呼ばれることになる。
そして。
誰も知らない。
さらに恐ろしい存在。
古代エンダードラゴン。
そして。
世界を創った者たち。
ANCIENTS。
彼らとの戦いが、まだ、始まってすらいないことを。
新たな歯車が、静かに、回り始めていた。
PIGLIN KING
第二巻 黒曜石戦争
完